Der Airbus A320neo hat gerade das Gate in Zürich verlassen. Am Fenster sitzt Milow. Er fliegt für ein verlängertes Wochenende ans Meer. Noch während das Flugzeug zur Startbahn rollt, schreibt er seiner Schwester eine kurze Nachricht: «Jetzt geht's los.» Wenig später zieht die Alpenkette tief unter dem Flugzeug vorbei. Schneebedeckte Gipfel, schroffe Felswände und grüne Täler formen ein Panorama, das Milow nicht für sich behalten möchte. Er macht ein Foto und tippt auf seinem Smartphone auf «Senden». Für ihn dauert das nur einen Augenblick.

Doch bevor das Bild auf dem Bildschirm seiner Schwester erscheint, legt die Nachricht einen erstaunlichen Weg zurück. Sie reist durch das Flugzeug, wird mehrere Hundert Kilometer ins All geschickt und findet über Satelliten und Bodenstationen zurück zur Erde.

Davon bekommt Milow nichts mit. Für ihn funktioniert die Verbindung einfach. Hinter dem kleinen WLAN-Symbol steckt jedoch ein Zusammenspiel aus Antennen, Satelliten und Netzwerken, das unsere Gäste künftig auch an Bord schneller und stabiler online bringt.

Der Weg beginnt in der Kabine

Bevor Milows Nachricht abheben kann, muss sie ihren Weg durch das Flugzeug finden. Sein Smartphone ist an Bord mit dem Lufthansa Group Wi-Fi powered by Starlink verbunden und übermittelt die Daten zunächst an einen der WLAN-Zugangspunkte in der Kabine.

Diese Geräte arbeiten ähnlich wie ein WLAN-Router zu Hause. Weil eine Flugzeugkabine deutlich grösser ist als ein Wohnzimmer, verteilen mehrere Zugangspunkte das Signal im gesamten Flugzeug. So können Gäste möglichst unabhängig von ihrem Sitzplatz online bleiben.

Von hier aus reisen die Daten weiter durch das Flugzeug. Ihr Ziel liegt nur wenige Meter entfernt und befindet sich doch bereits ausserhalb der Kabine: zwei flache Antennen auf dem Flugzeugrumpf.

Das Tor zum Weltall

Die Antennen verbinden das Flugzeug mit dem Satellitennetz. Sie sind so flach konstruiert, dass sie sich möglichst aerodynamisch in den Rumpf einfügen.

Sobald Daten bei den Antennen ankommen, werden sie als Funksignal zu einem Starlink-Satelliten gesendet. Anders als klassische Fernsehsatelliten bleibt dieser nicht an derselben Stelle über der Erde stehen. Stattdessen bewegt er sich gemeinsam mit Tausenden weiteren Satelliten in einem niedrigen Erdorbit um den Planeten.

Während das Flugzeug mit rund 900 Kilometern pro Stunde seinem Ziel entgegenfliegt, rasen die Satelliten mit mehreren Tausend Kilometern pro Stunde um die Erde. Verlässt ein Satellit den Empfangsbereich des Flugzeugs, übernimmt nahtlos der nächste. Für die Passagiere bleibt dieser ständige Wechsel im Hintergrund unbemerkt.

Für Milows Nachricht beginnt nun die eigentliche Reise: Von der Antenne auf dem Flugzeug gelangt sie zu einem Satelliten. Von dort wird sie direkt oder über weitere Satelliten zu einer Bodenstation weitergeleitet, die mit dem Internet verbunden ist. Die Antwort nimmt denselben Weg zurück und erscheint Sekundenbruchteile später auf Milows Bildschirm.

Warum alles etwas schneller geht

Internet über Satelliten ist in Flugzeugen nicht neu. Der entscheidende Unterschied liegt in der Entfernung.

Bisherige Systeme nutzen teilweise geostationäre Satelliten. Sie befinden sich rund 36 000 Kilometer über der Erde. Von dort scheinen sie stets über demselben Punkt der Erdoberfläche zu stehen. Für jedes gesendete Signal bedeutet das jedoch einen langen Weg. Die Starlink-Satelliten kreisen dagegen in einem niedrigen Erdorbit in rund 330 bis 550 Kilometern Höhe. Dadurch müssen die Daten einen wesentlich kürzeren Weg zurücklegen. Webseiten reagieren schneller, Fotos werden rascher verschickt und der Zugang zu Cloud-Anwendungen oder Firmennetzwerken funktioniert zuverlässiger.

Der Unterschied lässt sich mit einer Reise vergleichen: Die Daten müssen keinen grossen Umweg mehr nehmen. Sie erreichen ihr Ziel auf direkterem Weg.

Bevor die erste Nachricht reisen kann

Dass Milow sein Foto heute in Sekundenschnelle verschicken kann, beginnt lange vor diesem Flug.

Im Hangar bereitete das Maintenance-Team den Airbus A320neo auf das neue System vor. Die Mitarbeitenden installierten die beiden Antennen auf dem Flugzeugrumpf. Im Inneren des Flugzeugs montierten sie Stromversorgungseinheiten und verbanden das System über Datenleitungen mit den WLAN-Zugangspunkten in der Kabine.

Was sich in wenigen Sätzen beschreiben lässt, verlangt viel Präzision. Die Teams montieren Halterungen, ziehen neue Leitungen und verbinden die verschiedenen Komponenten miteinander. Jede Änderung muss zum Flugzeug passen und zugelassen werden. Dafür arbeiten die Mitarbeitenden auch dort, wo Passagiere normalerweise nie hinschauen, etwa hinter Verkleidungen in der Kabine oder im Cockpit.

Beim ersten SWISS Airbus A320neo sind die Arbeiten inzwischen abgeschlossen. Bevor die ersten Gäste das neue WLAN nutzen konnten, wurde jede Verbindung sorgfältig geprüft. Erst nachdem die Tests erfolgreich verliefen, erhielt das System grünes Licht für den Einsatz im Flugbetrieb.

Auch im Cockpit sind Anpassungen nötig: Der neue Starlink-Schalter wird sorgfältig in das bestehende System integriert. Nach dem Einbau des Systems folgen Konfiguration, Funktionsprüfungen und umfassende Verbindungstests.

Online bleiben, wann immer man möchte

Für Milow macht sich die neue Technologie vor allem dadurch bemerkbar: Bereits kurz nach dem Einsteigen ist er online und bleibt es bis zur Ankunft. Die Nachricht vor dem Start, das Foto über den Wolken oder die E-Mail kurz vor der Landung erreichen ihr Ziel in Sekundenschnelle. Was technisch hochkomplex klingt, fühlt sich für die Gäste ganz selbstverständlich an: Die Verbindung funktioniert, wenn sie gebraucht wird.

Videoanrufe, Internettelefonie und aktives Live-Streaming bleiben an Bord jedoch weiterhin nicht erlaubt. Denn trotz neuer Möglichkeiten soll die Kabine auch künftig ein angenehmer Ort zum Reisen bleiben.

Wieder zurück am Sitzplatz

In der Kabine ist von der langen Reise der Nachricht nichts zu spüren.

Keine Satelliten. Keine Bodenstationen. Keine Datenleitungen.

Nur das WLAN-Symbol auf dem Smartphone. Milows Foto ist längst angekommen. Kurz darauf erscheint die Antwort seiner Schwester:

«Was für eine Aussicht!»

Auch diese Nachricht reist Hunderte Kilometer hinauf ins All, wechselt den Satelliten, erreicht die Antennen auf dem Flugzeugrumpf und findet über das WLAN ihren Weg zurück zum Sitzplatz.

Für Milow zählt am Ende nur ein kleiner Moment.

Sein Smartphone vibriert. Er lächelt.

Die Verbindung steht.